A muchas personas les gustan las mariquitas por su hermoso color Rojo vivo y sus puntos negros (no todas las especies son de color rojo, existen especies amarillas, anaranjadas incluso negras). Sin embargo, a los agricultores y quinteros, les gustan por su apetito. La mayoría de las mariquitas comen con voracidad insectos, huevos y larvas que se alimentan de plantas, La MARIQUITA O VAQUITA DE SAN ANTONIO. Este insecto de la familia de los coleópteros (Coccinellidae), de los que hay aproximadamente unas 4.500 especies en el mundo de muy diferentes tamaños, vive entre la vegetación, pues tanto los adultos como las larvas se alimentan de pequeños insectos, con una marcada predilección por los pulgones. Precisamente esa afición por los pulgones convierte a las mariquitas en insectos muy beneficiosos para la agricultura, pues recuerda que los pulgones pueden llegar a ser una plaga muy seria para frutales y plantas de huerta; además su aparición motiva muchas veces (lógicamente, no en la agricultura ecológica) la utilización de pesticidas y fitosanitarios de reconocida toxicidad.
Su colorido y sus puntos sirven para mantener alejados a los depredadores. Pueden segregar un fluido por las articulaciones de las patas de sabor muy desagradable. Su colorido puede servir de recordatorio para los animales que han tratado de comer mariquitas antes, parece decir “mi sabor es asqueroso”. Si una mariquita se siente amenazada puede hacerse la muerta y segregar esta desagradable sustancia para protegerse.
EL CICLO DE LAS MARIQUITAS
Una vez fuera de sus refugios invernales preferidos, tales como grietas profundas en las rocas, bajo la corteza de los árboles o entre los montones de hojarasca, las mariquitas vuelan hacia la vegetación y empiezan a buscar tiernos pulgones, que con la nueva y dulce savia disponible se reproducen a velocidad de vértigo. Allí, si tienen suerte y se encuentran con una buena colonia que no esté protegida por hormigas pastoras, pueden comer hasta reventar. Luego, una vez saciado el apetito, empiezan a buscar pareja, para lo cual son muy importantes los mensajes químicos que excretan las hembras que quieren decir algo así como “aquí estoy”. Una vez realizado el encuentro macho-hembra, las hembras ponen cientos de huevos arracimados y de color amarillo en la base de las plantas, de los que nacen pequeñas larvas muy voraces; estas últimas, en cuestión de semanas y tras diferentes mudas, pupan (metamorfosis completa) y se convierten a su vez en nuevas mariquitas.
A CRIAR MARIQUITAS…
Las actividades que les propongo y que nos harán aprender mucho sobre estos bellos insectos son principalmente dos: criar larvas de mariquita y construir refugios sencillos de cara al próximo otoño- invierno.
√ La cría de larvas. Un sencillo criadero puede ser un gran tarro de confitura o caja alta transparente de cualquier artículo navideño que podamos reciclar, allí perforaremos unos diminutos orificios que sirvan de ventilación, o mejor aún, cubriremos la embocadura con una gasa o tul fino; esta caja o bote lo pondremos cerca de una fuente de luz y a una temperatura templada (unos 24º) en su interior colocaremos una ramita de cualquier planta que encontremos con pulgones (iremos cambiándola cuando se agote); esta ramita estará sumergida por su base en un pequeño bote con agua limpia de boca estrecha para evitar que se ahoguen allí las larvas si caen por accidente.
Encontrar larvas de mariquita no es difícil si sabemos donde buscarlas. Suelen estar en los mismos lugares donde viven los pulgones y si, en el peor de los casos, no encontramos ninguna, siempre podemos poner dentro de nuestro cultivo algunos adultos que con un poco de suerte pondrán huevos.
La observación de nuestro cultivo nos deparará buenos momentos y mucho aprendizaje, pues seremos testigos de la evolución, muda y eclosión de nuestras propias mariquitas, además de hacernos una idea de la enormidad de alimento que son capaces de devorar unas pocas de larvas y el beneficio que provocan cuando esto sucede en la naturaleza.
Después de la observación deberemos soltar todos los adultos que nazcan de nuestro cultivo. Un buen sitio para ello será, ya que nos hemos molestado en reproducirlas, nuestro propio jardín o huerto. Como podréis observar las nuevas mariquitas son de un color más anaranjado que las adultas.
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